Origine du mot canicule
Nous avons tous entendu l’expression anglaise « The dog days of summer » qui désigne les journées les plus chaudes de l’année observées en juillet et en août et dont le terme équivalent français est « canicule ». Mais vous êtes-vous déjà demandé d’où vient cette expression ou ce mot?
Si beaucoup d’entre nous l’associent à des journées si chaudes que même les chiens limitent leurs déplacements, en éprouvant un peu mal à respirer, l’origine de l’expression n’a rien à voir avec les chiens.
Sirius, les Grecs, les Romains et les Égyptiens
Selon le National Geographic, cette référence à la canicule renvoie à Sirius, l’étoile la plus brillante de la constellation Canis Major, qui signifie « gros chien » en latin et qui aurait été l’un des chiens de chasse d’Orion.
Pour les Grecs et les Romains, les journées caniculaires estivales survenaient fin juillet dans l’hémisphère Nord, au moment de l’année où il semble que Sirius se lève à côté du Soleil. « Ils pensaient que c’était la chaleur conjointement dégagée par ces deux étoiles qui faisait que ces journées étaient les plus chaudes de l’année, période auxquelles pouvaient être associées fièvres et catastrophes », explique le National Geographic.
Pour The Old Farmer's Almanac (L'Almanach du vieux fermier), le mot « Sirius » vient du mot grec ancien « seírios », qui signifie « brûlant ».
Mais la canicule n’était pas synonyme des journées les plus chaudes pour tout le monde. En effet, dans l’Égypte ancienne, la montée de Sirius (ou « Sothis » pour les anciens Égyptiens) marquait la saison des crues. On l’appelait « l’étoile du Nil ».
À quelle période la canicule est-elle associée?
Si juillet et août sont généralement les mois les plus chauds de l’année dans l’hémisphère Nord, les jours les plus chauds varient d’un été à l’autre et « les jours de canicule astronomiques » varient selon la latitude, explique le National Geographic. « À Athènes, par exemple, Sirius entreprendra son ascension vers la mi-août, cette année. Mais plus au sud, ce phénomène surviendra plus tôt dans l’année; plus au nord, il surviendra plus tard. »
En été, dans l’hémisphère Nord, la lumière du Soleil est à un angle plus direct du fait que la Terre demeure en position inclinée pendant une plus longue période de la journée. « Ce phénomène engendre des journées plus longues et plus chaudes pendant l’été », explique Wonderopolis.
Pour les habitants de la Rome antique, la canicule, ou « diēs caniculārēs », marquait la période du 24 juillet au 24 août environ et selon The Old Farmer’s Almanac, la canicule s’étend aujourd’hui du 3 juillet au 11 août.
Comme les étoiles se déplacent indépendamment de nos saisons calendaires, les canicules ne demeurent pas les mêmes. L’astronome du planétarium Adler et directeur de l’observatoire Doane, Larry Ciupik, estime que « sur une période d’une cinquantaine d’années, le ciel se déplace d’environ un degré » en raison de la façon dont la Terre tourne, la direction dans laquelle pointe l’axe suivant un mouvement circulaire. De ce fait, les canicules de la Grèce antique ne sont pas les mêmes que celles d’aujourd’hui. Dans quelques milliers d’années, les canicules astrologiques ne seront même plus observées en été.
Bradley Schaefer, professeur de physique et d’astronomie à la Louisiana State University, déclare que « Sur une période de 26 000 ans, la canicule se déplacerait complètement dans le ciel. Dans environ 13 000 ans, Sirius se lèvera avec le Soleil au milieu de l’hiver. »
Comment trouver la constellation Grand Chien
Après le Soleil, Sirius est l’étoile la plus brillante de notre ciel et il est parfois même possible de la voir en plein jour. Son surnom est « l’étoile du chien ». Canis Majoris « porte le nom du plus grand des deux chiens de chasse d’Orion (l’autre, Canis Minor, n’a que deux étoiles) », explique The Old Farmer’s Almanac.
- Suivez la ligne imaginaire de la ceinture d’Orion à gauche (sud) jusqu’à ce que vous voyiez une étoile très brillante; c’est Sirius.
- Plus au sud se trouve un triangle d’étoiles formant l’arrière-train du chien.
